Le village des Petites-Dalles possède dans le fond du pays une grotte (un karst pour les spécialistes), sur la commune de Saint-Martin-aux-Buneaux. L’entrée est située au pied de l’ancienne carrière sur la route qui va de Saint-Martin à Sassetot. Cette grotte connue depuis longtemps, notamment par les enfants qui allaient y jouer, était en majorité comblée par des alluvions. Depuis 22 ans, elle est progressivement déblayée par « L’Arcade » de Notre-Dame-de-Gravenchon, l’Athlétique Club Renault de Cléon et le Centre Normand d’Étude du Karst de Saint-Martin. 150 volontaires (membres de ces 3 associations et sympathisants) sont venus travailler au déblaiement de cette grotte en 22 ans.
(Les données ci-dessous ont été mises à jour en août 2013.)
Galerie du Siphon : développement 166 mètres, la galerie est toujours horizontale et se dirige toujours très progressivement vers le fond de vallée. La section est toujours la même environ 2 mètres de haut pour 3 mètres de large, mais pour des raisons de volume de loess et argile à sortir, nous vidons seulement sur 1,8 mètre de haut en suivant le plafond et une paroi. Chantier secondaire, priorité à la galerie principale.
Galerie Principale : nous désobstruons dans des conditions peu agréables, ça ne progresse pas vite, nous devons aussi étayer nos avancées. Nous avons étayé sur 31 mètres notre plafond, avec 3 tonnes de fer profilé et des tôles pour lier les étayages entre eux. Nous sommes en reprise totale de la galerie par enlèvement des alluvions sur environ 3 à 3,8 mètres de haut pour trouver une éventuelle galerie nous éloignant des Bétoires. Le développement de la galerie principale est : 451 mètres. En août 2011, le développement total de la grotte est : 683 mètres. Seuls 430 mètres de galerie principale et 30 mètres d’affluents sont cependant aménagés et accessibles au public (ne pas oublier, autant pour le retour).
Cette grotte a été creusée par l’eau et aurait environ 800 000 ans. Elle a dans le même temps été en grande partie comblée par des alluvions composées de 80% de loess, 10% d’argile et 10% de silex. Le dégagement de cette cavité a nécessité de déblayer 2 000 m3 d’alluvions, soit environ 6 450 voyages de remorques. Elle est actuellement sèche sauf dans de rares périodes pluvieuses comme en février-mars 1995 et en janvier-mars 2001 du fait de la montée de la nappe phréatique.
La partie aménagée pour le public, avec éclairage électrique, mérite amplement une visite. La visite peut se faire en tenue de ville. C’est la seule grotte dans toute la Normandie qui est ouverte au public et qui peut se visiter dans des conditions de confort parfaites. La visite dure une heure environ.
Bibliographie
- On trouvera une description détaillée de la grotte des Petites-Dalles dans le numéro 18 de la revue « Spéléo-Drack » de juin 1996, du Comité Régional de Spéléologie de Normandie publié avec le concours du Centre Normand d’Etude du Karst et des Cavités du Sous-sol (numéro épuisé).
- Une monographie, mais moins approfondie, a été publiée en 2003: « Grotte des Petites-Dales, Saint-Martin-aux-Buneaux, Seine-Maritime » Spéléo-Track 2003-5 (numéro épuisé).
- Une nouvelle monographie a été publiée en 2007: « A la découverte de la grotte des Petites-Dales, Saint-Martin-aux-Buneaux, Seine-Maritime » Spéléo-Track 2007-6 ISSN 0290-1412.
- Une publication récente par Joël Rodet et Jean-Pierre Viard : « La Grotte des Petites Dales, un patrimoine normal ? Non ! Normand ! » – Spelunca 114 – 2009 pp. 28-34.